Contexto
El riego deficitario controlado (RDC) es una estrategia de manejo del agua que permite reducir los aportes hídricos en determinadas fases del ciclo del cultivo sin comprometer el rendimiento final, aprovechando la tolerancia variable del cultivo al estrés hídrico según el estadio fenológico. En frutales de hueso (melocotonero, ciruelo, cerezo), los estudios han identificado que la fase de postcosecha y el inicio de endurecimiento de hueso son los períodos de mayor tolerancia al estrés, mientras que floración, cuajado y llenado de fruto son los períodos críticos donde el déficit hídrico causa daño irreversible.
Desarrollo
El protocolo RDC ensayado por el CICYTEX en 2024 mantuvo el riego al 100% de ETc desde floración hasta 21 días antes de la fecha prevista de cosecha, y redujo a 60-65% de ETc en las últimas tres semanas. Los resultados mostraron que esta reducción generó un leve estrés hídrico controlado (potencial hídrico de base de -0,8 a -1,2 MPa vs -0,4 MPa en el testigo con riego pleno) que indujo una síntesis mayor de azúcares y una mayor rigidez de la pared celular —mecanismo de respuesta al estrés— sin afectar al tamaño final del fruto. La firmeza medida con penetrómetro aumentó de 68 a 79 unidades Durofel en el tratamiento RDC, diferencia altamente significativa estadísticamente.
Análisis
La aplicación práctica del RDC requiere conocer con precisión la ETc del cultivo (o tener acceso a datos de ETo de una estación meteorológica próxima y aplicar el coeficiente de cultivo Kc del cerezo según estadio), disponer de un sistema de riego automatizable por sectores, y tener una estimación fiable de la fecha prevista de cosecha para determinar el inicio de la fase de déficit. Las explotaciones sin estas condiciones (riego por gravedad, sin datos climáticos) no pueden aplicar el protocolo de forma segura y corren el riesgo de inducir déficit en fases críticas si reducen el riego de forma empírica.
Repercusiones
Para explotaciones con riego por goteo y datos climáticos: El RDC en precosecha es la práctica de mayor impacto en calidad de fruta (firmeza y azúcar) que puede implementarse sin costo adicional (solo implica reducir el tiempo de riego). Para cooperativas: La mejora de firmeza que aporta el RDC mejora directamente la vida útil de la fruta en el canal de distribución, reduciendo pérdidas postcosecha y mejorando la valoración de los compradores de fruta de larga vida útil.
Qué vigilar
Publicaciones del CICYTEX sobre ensayos de riego en frutales (cicytex.juntaex.es). Datos de ETo de las estaciones de la red SIAR de Extremadura (siar.mapa.es). Curvas de coeficiente de cultivo Kc del cerezo por estadio fenológico (FAO Irrigation and Drainage Paper 56, actualización Allen et al. 1998).
Conclusión
El riego deficitario en precosecha es una de las prácticas agronómicas con mejor ratio beneficio/esfuerzo disponibles para el productor de cerezo: mejora la calidad de la fruta (firmeza, azúcar), ahorra agua, y no tiene coste adicional. Su adopción requiere solo información (cuándo empieza la fase de déficit) y decisión (reducir el riego aunque la fruta aún esté creciendo). Los resultados de Extremadura 2024 ofrecen la base científica para que los técnicos recomienden esta práctica con confianza.
